Estudando a dieta de aves de rapina através de regurgitos

Geralmente estudar a dieta de uma espécie de ave é algo bastante complicado. Uma opção é passar horas e mais horas em campo, observando o que ela come. Dá trabalho e nem sempre é possível dizer com certeza do que ela estava se alimentando. Outro método, bastante invasivo, é capturar as aves e provocar a regurgitação com uma substância que irrita o aparelho digestivo, como o tártaro emético. Mais polêmico ainda é o sacrifício de aves para a análise do conteúdo estomacal. No entanto, as aves de rapina (Falconiformes e Strigiformes) oferecem uma facilidade enorme para a realização destes estudos: elas regurgitam, naturalmente, grandes pelotas de material não digerido. É só procurar ao redor de seus ninhos ou poleiros que servem como dormitório.

As pelotas são formadas por ossos, pelos, penas e partes do exoesqueleto de artrópodes. É trabalhoso, mas estes restos permitem identificar quais animais serviram de alimento para as aves de rapina, e até mesmo supor qual o tamanho deles (calculando a partir da medida de alguns ossos, por exemplo). Mais do que isso, coletando as pelotas com regularidade, dá até para dizer como a dieta muda ao longo das estações do ano.

O primeiro passo é mergulhar as pelotas numa solução de hidróxido de sódio, para facilitar a separação dos materiais. Depois, uma a uma as pelotas são destrinchadas e os resquícios das presas são separados e classificados. Claro que não é possível encontrar o esqueleto completo de um animal, mas não é difícil achar ossos maiores – como o crânio ou o fêmur – quase intactos. Se forem encontrados um ou dois fêmures, por exemplo, sabemos que apenas uma presa foi consumida. Mas, se encontrarmos três ou quatro, sabemos que foram pelo menos duas.

O interessante é que geralmente pensamos que aves de rapina só consomem roedores ou outros pequenos mamíferos. Quando muito um réptil ou uma ave menor. Mas se observarmos a dieta de algumas corujas e gaviões, veremos que eles se alimentam, e muito, de insetos! Uma pesquisa feita no Rio Grande do Sul mostrou que a coruja-buraqueira (Athene cunicularia) e o quiriquiri (Falco sparverius) têm uma dieta em que mais de 90% de suas presas são invertebrados. De fato, quanto menor a ave de rapina, mais insetívora é sua dieta. Outro estudo baseado em pelotas de regurgitação, no estado de São Paulo, mostrou que a coruja-orelhuda (Asio clamator) se alimenta principalmente de roedores e marsupiais, enquanto o mocho-diabo (Asio stygius) prefere aves e morcegos. Apesar da coruja-orelhuda ser mais leve que o mocho-diabo, ela consegue capturar animais maiores, provavelmente por causa de suas garras poderosas.

Referências: