Acredita-se que os ovos das primeiras aves eram inteiramente brancos. Neste quesito não eram muito diferentes dos ovos dos outros vertebrados, que são desprovidos de pigmentos até hoje. No entanto, com uma casca extremamente calcificada, o ovo das aves se tornou mais resistente, protegendo melhor o embrião. Ao longo do processo evolutivo alguns grupos de aves passaram a pôr ovos coloridos, de padrão liso ou manchado, com texturas muito variadas. Outras aves, como os patos e gansos, mantiveram os ovos claros.
São vários os fatores que podem ter influência sobre a cor de um ovo. O principal é a presença de alguns pigmentos na casca. Por exemplo, o ovo de perdiz é marrom por causa das altas concentrações de protoporfirina. Além de conferir cor, este pigmento também é responsável por fortalecer a casca. Já o ovo do macuco é verde, quase azul, graças a um pigmento chamado biliverdina.
Acredita-se que esses pigmentos também podem ter ação antimicrobiana e que ajudam a proteger o embrião da radiação solar. Mais evidente é a função de camuflagem que alguns padrões de cores conferem, dificultando a ação dos predadores. Algumas espécies colocam ovos com manchas tão específicas que permitem aos pais identificar sua ninhada em meio à uma grande colônia.
Ninho de tico-tico parasitado. Repare como os ovos são todos muito parecidos.
Algumas aves “falsificam” seus ovos, para que fiquem parecidos com os de outras espécies. A semelhança é tamanha que muitas vezes os pais não percebem a diferença e acabam criando filhotes que não são seus. O exemplo clássico deste tipo de parasitismo é o cuco, uma ave européia. Aqui no Brasil temos como exemplo o famoso chopim, que coloca seus ovos em ninhos de outras aves, principalmente do tico-tico.
Para complicar um pouco mais a questão das cores dos ovos, vale lembrar que as aves enxergam mais cores do que nós, humanos. Para estudar melhor a variabilidade de coloração dos ovos, o pesquisador inglês Phillip Cassey e seus colegas precisaram da ajuda de um espectrofotômetro, equipamento capaz de registrar a reflexão da luz em seus vários comprimentos de onda, inclusive aqueles que são invisíveis para nós. A partir de uma coleção de museu, eles analisaram 2190 ovos de 251 espécies de aves, coletados entre 1825 e 2002. Descobriram que a variação de cores ocorre tanto entre espécies filogeneticamente distantes quanto entre espécies consideradas irmãs. Mesmo aves do mesmo gênero podem apresentar ovos com cores significativamente distintas.
Da esquerda para a direita: Merops bulocki, Turdus philomelos, Branta ruficollis, Donacobius atricapillus, Porzana tabuensis. Fonte: CASSEY et al 2010.
Não é preciso ir muito longe. Quem nunca se perguntou por que os ovos de galinha caipira são marrons, enquanto os ovos de granja são brancos? Apesar de pertencerem à mesma espécie, existem muitas raças de galinhas e a diferença na cor da casca provavelmente se dá por conta de uma pequena variação genética.
Afinal, por que alguns ovos são coloridos? A pergunta parece simples, mas ainda há muito para ser estudado: ninhos e ovos de pelo menos um terço das espécies de aves do todo mundo não foram sequer registrados!
Referências:
